雪籽簌簌落下，打在屋檐上。风卷起落花，在空中打了个旋儿，最后无声无息地落在地上。

半晌没等来任九思的回应，姚韫知转身正要走。

下一刻，一只冰冷的手便猛然扼住了她的脖颈。力道之大，让她本就不稳的身形更加摇摇欲坠。

姚韫知被迫踮起脚尖，喉间挤出一声微弱的嘶喊，“任九思，你……你给我松手。”

听她这样命令自己，任九思反而将手指收得更紧。他的指节微微泛白，仿佛只要稍稍用几分力，便会将她纤细的脖颈从中间拧断。

姚韫知艰难仰起头，正对上任九思那双漆黑如墨的眼睛，此时此刻，里面翻涌着怒火，似乎恨不得将瞳孔中的那个倒影烧成齑粉。

她不由得愣了愣神，还想再说些什么，可喉咙已然艰涩到发不出任何声音，只能双眼通红地怒视着面无表情的任九思，等他主动将自己松开。

夜风呼啸而过，吹乱了两人的衣袍，天地间只剩下这一片扭曲的静默。

很快，胸腔内的空气被一点点抽离，风声也变得渺远。

姚韫知眼神逐渐失去了焦点。

她不明白。

自己先前明明给过任九思比这还要厉害的屈辱，他都是没脸没皮地照单全收。可现在，他为什么会被这么一句轻飘飘的嘲弄激到如此失态，竟恨不得要了自己的性命？

就在她即将坠入无边黑暗之际，脖颈上的束缚忽然松开，空气猛然灌入肺部。

姚韫知剧烈咳嗽了两声，踉跄着往后退了几步。

“方才怎么不再叫大声些，让你夫君来救你？”

他的语气分外温柔，带着几分奚落的意味。

她怔然望着他，眼底氤氲起一片薄雾。

话音刚落，那双漂亮的手又重新抬起，在姚韫知洁白的脖颈上轻轻摩挲了几下。张允承留下的那道红痕已然淡去大半，现在上头覆盖着的全是他留给她的印记。

手掌顺着脖颈轻轻上移，旋即捧住了她的半边脸颊。他指腹不紧不慢地撇去了她眼角的泪痕，戏谑道：“不过逗逗你，怎么眼睛也红了？像只小兔子似的。”

姚韫知一时间有些恍惚。

他这般作态，仿佛适才的剑拔弩张完完全全只是她的错觉。而他，不过是同她开了一个无足轻重的玩笑。

“很疼吗？”任九思又貌似关切地问。

姚韫知终于回过神来，抬手捂住了侧颈上深红的指印，又向后退了几步。

她深吸一口气，神情肃然地问出了那个在她心中盘桓已久的问题：“任九思，你同我，又或者……同姚家，从前结过什么仇吗？”

任九思笑了笑，反问道：“夫人缘何会这么问？”

她仍定定地看着他，神情凝重道：“你恨我，对不对？”

任九思微一怔。

显然没料到姚韫知会如此直白地问出这个问题。

此时此刻，他也忍不住随着她的声音叩问起自己的内心——

他恨姚韫知吗？

无端的，他想起了五年前行刑前的那一个黄昏。梆子声比往常急，牢房石墙沁着水汽，有的地方还长出了霉斑。

送饭的狱卒踢了踢铁门，说张府正在办喜事，娶的是姚御史家的姑娘。锣鼓声贴着墙根爬进来时，他蜷在草席上，盯着碗里结了冰碴的薄粥，突然咳出了一口腥甜。

那时候，他的确是怨恨过她的。

恨她的抛弃，恨她的背叛。

更恨她是非不分，助纣为虐。

只是多年过去，他的心境随着阅历的增长变化了许多。

恨意翻滚至极致，终究又像潮水般缓慢退去，只剩下一片空洞和麻木。

沉默了须臾，任九思答道：“夫人多虑了，小人怎么会怨恨夫人？”

他不过是有些失望罢了。

当年之事，或许她确有不得已的苦衷。

但如今他们的立场不同，各为其主。

他已经没有多余的心思和力气再去体谅一个不复同道的人了。

一只寒鸦扑棱棱掠过屋檐，将廊下吊着的灯笼撞得东摇西晃。他的声音在风中回荡，带着萧瑟的冷意。

“是么？”姚韫知喉咙有些发紧，她顿了顿，缓声道，“公子不愿说也无妨。”

她眉峰微挑，眼神格外凌厉，“迟早有一天，我会揭开你的假面具，好好看看这底下究竟藏着怎样的一张面皮。”

-

次日，任九思遣人同张允承说了一声，便搬出暖阁，住回了照雪庐。

两人虽仍旧同处于一个屋檐下，但也真正做到了井水不犯河水，几日都碰不上一面。

但时间长了，姚韫知又变得不安起来。

先前他在自己眼皮子底下兴风作浪，她生气归生气，可总还能想些法子约束他。现在倒是眼不见心不烦了，却不知他会背着自己惹出多大的祸事。

手里的绣绷子搁在膝上，针线却半天没动一下。

正好云初早晨往照雪庐送了几筐银炭，姚韫知叫住她，似不经意般问道：“你可知那位任公子近来都在忙些什么？”

云初摇了摇头道：“奴不知。”

姚韫知蹙起眉头，“你今日去给他送东西的时候，没看见他人吗？”

“奴去的时候，任公子就不在屋子里。奴放下东西便走了，也没有多问。”

姚韫知思索道：“那你替我去问问照雪庐的小厮任公子什么时候出的门，出门去做什么。”

不多时，云初折了回来，低头回道：“夫人，伺候任公子的小厮说他出门买琴去了。”

“买琴？”

不说还差点忘了。

宜宁公主最初将任九思塞进张府，借的就是指点她琴技，为皇后娘娘祝寿的由头。

只是众人对他住进张府的真正原因都心照不宣，也就没有深究琴的事情。

今日他这般煞有介事地去买琴，也不知是为了做戏做足全套，还是又在酝酿什么阴谋。

她得仔细留心留心。

“罢了，”姚韫知指节叩在手炉凸起的鹤喙上，鎏金鹤首被摩挲得发亮，“等一会儿任公子回来，你记得知会我一声。”

“奴遵命。”

-

任九思并不是去买琴，出了张府，便径直拐进了鸣玉坊附近的一家茶楼。

茶楼不大，门帘上绣着“一盏春”三字，檐角挂着一串褪了色的铜铃，风一吹便叮当作响。他掀帘而入，熟门熟路地上了二楼，挑了张临窗的桌子坐下。

茶香袅袅升起，氤氲了窗外的街景。任九思的目光落在对面鸣玉坊的朱漆大门上，指尖在茶盏边缘轻轻抚过。

没过多久，楼梯间响起一阵匆促的脚步声。

抬眼时，崔平章已在他对面坐下，摘下斗篷，露出里头月白色的锦袍。他发梢眉毛上还沾着雪籽，他却浑不在意，只抬手倒了杯茶，牛饮似的灌了满杯。

他问小二：“有没有酒？”

小二还没来得及开口，便被任九思打断：“酒酣耳热之际，最容易误了正事。”

崔平章于是道：“那就喝茶吧。”

炭火在铜盆里静静燃烧，偶尔爆出一两声“噼啪”轻响，火星子溅起又暗下。水沸时，壶盖被蒸汽顶得“咔嗒”作响，白雾从缝隙里溢出来。

热气在二人之间升腾。

待小二离开以后，崔平章才再一次开口。

声音却是极冷的。

“九思，”他抬手揉了揉太阳穴，指尖在额间停留片刻，像是想揉散什么，很快又无力地放下，“我都不知道该怎么同你说这件事。”

闻言，任九思眉头一蹙，沉声道：“有什么话，你直说便是。”

崔平章点了点头，接着说道：“魏王世子捅死岑绍的事，已然是人证物证俱全，我以为应当不会再有什么变故。结果，昨夜刑部那边传出消息，说是又把人给放了。”

事涉魏王，任九思本就没有奢望刑部能够秉公执法。听他这样说，倒也没有多么意外，只淡淡问道：“那宣国公府那边没什么反应吗？”

“他们拉了一个人出来顶罪，把宣国公府那边糊弄过去了。”

任九思眉头皱得愈紧，“青湄？”

“是袭香，”崔平章嘲讽道，“魏王世子倒是个痴心的，出了这么大的事情，还想着要保下任姑娘，等风头过去了再继续纳她为妾，所以推了袭香出来。”

任九思问：“青湄现在在哪？”

“公主怕任姑娘冲动行事，到时非但救不出袭香，还将自己折进去，所以同掌柜说了一声，让她留在公主府小住几日。幸而那掌柜的也害怕城门失火，殃及池鱼，立刻就放了人。只是……”

“只是什么？”

“公主原想着救袭香的事情，须得从长计议。只是任姑娘那边，反应似乎十分激烈。她的意思是，如果我们现在不准备动手去营救袭香，她便自己出手，绝不会让他人代她受过。”

“胡闹！”任九思顿时脸色沉了下去，“你们千万要看紧她，别让她踏出公主府半步。”

崔平章唉声叹气道：“我同公主也是这么说的，只是她的性子，你又不是不知道。她要铁了心做什么事，旁人是拦不住的。”

他顿了一顿，忽然又想到什么，继续道：“对了，任姑娘同公主说起，那日袭香被魏王世子赶出房门后撞见了你，之后楼上才传来惨叫声。任姑娘说，若你能够出面为袭香作证，此事未必能做成一个铁案。”

说完，他怕这样的语气太像逼迫，又缓声描补道：“当然，这件事情不会像任姑娘说得那么简单。他们能让旁人的证言不作数，自然也能让你的证言不作数。何况你若是进了刑部大牢，难保不会不小心暴露身份。所以公主也叫我悄悄问问你，那小丫头……咱们眼下是救还是不救？”

任九思握着茶盏的手倏尔一紧。

他垂下眼，盯着杯中浮沉的茶叶，茶水的热气扑在脸上，让他觉得胸口闷得透不过气。

救人与否，本不是一个要思考的问题。

从前他读圣贤书，学的是“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁”。

可不知从何时起，他竟也要为利弊权衡，为得失取舍了。

他忽然觉得可笑，却怎么也笑不出来。

良久，崔平章的声音在再度响起，温和又善解人意，“九思，若此事实在为难，那不如让我和公主去劝任姑娘。想来，她会谅解你的难处的。”

任九思缓慢抬起头，冷道：“不必，你告诉青湄，袭香我自会去救。”

不然，他同姚钧和姚韫知那样的人有什么分别？